欧阳修曾有一名篇《卖油翁》，讲的是有个叫康肃公的人擅长射箭，举世无双。他也一直自以为了得。有一天，他又当众秀自己的射箭技艺，有个卖油的老头子走过来，放下油罐，站在人群中乜斜着眼睛看他表演。老头看康素公射出的箭十有八九能中把心，也只是很矜持地微微点点头。
康素公用眼角余光看到老头在那里装模作样地点头，心里老大不痛快，问他：“你也懂射箭吗？跟我俩装啥呀？”
老头摇头晃脑地说：“这有啥啊，不就是熟练嘛。”
康素公更生气了：“小样儿，你凭啥小瞧我的本领？”
老头说：“凭我老汉也有一点儿本事。”
说完老头拿出一个葫芦放在地上，葫芦口上放一枚大钱，然后慢慢地用勺子倒油，神情专注。那一丝油线在康素公铜铃一般大的眼睛的注视下，仪态万方地通过钱眼倒进葫芦里。康素公拿来放大镜一看，竟然钱眼都没湿。
这时老头又重复了一遍：“这有啥啊，不就是熟练嘛。”
时间穿越到今天，科学家们找到了康素公和卖油翁，跟他们商量做个实验，就是在他们的饮食中减少某种营养素的摄入量，看看会有什么后果。两个牛人自信满满地答应了请求。
没想到实验结果让两个牛人大跌眼镜，康素公的箭十有八九都飞离了把心，而老头的大钱也被弄得油腻腻的，更别说葫芦。
他们的饮食中缺少了什么呢？
维生素A。
我们发现，有某些动作会随着你不断的去做而变得更加容易，我们称之为“熟能生巧”。用老头的话来说就是“这有啥？熟练罢了。”但很少有人知道，这些随着次数增加就能变得更加容易的事情，是需要维生素A的参与的。比如那些速算，或者提高记忆力的学习班，多数都是通过不断的训练，使学员的记忆变得更加直接的。
以前，人们认为脑细胞是不能再生的，当人们的大脑一旦发育成熟后，那些轴突树突的数量也就固定了。但今天，人们通过更先进的仪器观察到，大脑细胞其实一直在缓慢地生长着，只是在六七岁之后生长速度明显放缓而已。由此人们认为，经过不断不断地相同动作的刺激，负责某些功能的脑细胞会较之其他区域的脑细胞发育得更多更快。因此也就会建立起来相对快捷的反应通道。而这些通道的建立，或者说新的轴突树突的产生和联网，是需要维生素A的参与的。假设我们一旦削减了维生素A的供应，那么这些通道的建立也会立刻放缓，甚至停顿。
科学家们趁着康素公和卖油翁的脑细胞还没有萎缩，重新恢复了他们的维生素A的供应，发现他们那种神奇的技艺也恢复如初了。
维生素A是维生素家族中一个功效强大的多面手，对身体健康非常重要。（它的各种功能，在《营养素的归经》一文中我已做过论述）。但因其摄入过多会有毒性反应，因此，营养学家们更倾向于建议大家通过摄入胡萝卜素来转化为维生素A。因为胡萝卜素是A的前体，没有安全隐患。在身体有需要的情况下肝脏将其转化为维生素A。这种转化的形式是采取的市场经济体制，需要多少生产多少，不会造成负担。只是转化的效率您要有心理准备，六份的胡萝卜素转化为一份的A。
类胡萝卜素是自然界中的一个大的维生素群体，目前人类已知的就有六百多种，比如α-胡萝卜素、β-胡萝卜素、叶黄素、玉米黄质、番茄红素、虾青素等等。
这其中最常用的是β-胡萝卜素，但在其它胡萝卜素参与的情况下，它的功效会发挥得更好。比如叶黄素和玉米黄质会令β-胡萝卜素转化的维生素A（又叫视黄醇）更容易到达眼睛，这种用法属于中药的配伍思路，我另有文章论述。
类胡萝卜素又是天然的染色剂，色系从淡黄色跨越到橘红色。因此，自然界中大多数的黄色食物中都有它们的身影。当然，也不排除一些深绿色蔬菜中包含它们，只是那些蔬菜被染色能力更强的叶绿素控制了颜色表达而已。
虾青素是自然界中不多见的可以穿透大脑的血脑屏障（但现在有新的理论认为血脑屏障这个概念是错误的，这里不作评价）的维生素，也是自然界中目前人类已知的抗氧化能力最强的维生素。因此，服用它会对抑制脑瘤有帮助。虾青素主要来源于动物，如虾、蟹、鲑鱼（三纹鱼或大马哈鱼，不同马甲而已），甚至火烈鸟。它们被染成了黄色。
因其跨度也包括橘红色，因此，一些红色食物中也有类胡萝卜素，比如番茄红素，它们就来源于番茄或者西瓜。番茄红素入心经（所谓五行对应中的心主红色），因此对心脑血管有帮助。当然，它还有利于前列腺素的合成。前列腺素舒张平滑肌，降低血压，因此也对心血管疾病有帮助。这一点，在中医看来，称之为“水克火”，因为前列腺素属于肾水的范畴。反正不管怎么说，中医历经几千年，抓住了很多规律，只是没能在分子层面上解释它们罢了。
无论是β-胡萝卜素，还是番茄红素，都是脂溶性的，它们在小肠中要与乳糜微粒结合，才能被小肠细胞吸收。因此，最佳的吃法是要有脂类参与才能提高吸收率。生吃，大多都浪费了。比如西瓜，我们吃了半天，更多摄入的是糖类、水分、维生素C什么的，番茄红素没吸收多少。不知为什么造化在设计时疏忽了这一点，也许它老人家另有打算，只是目前我们还没有参透而已。
